La race s'est développée à partir de croisements entre des chats de ferme locaux et d'autres chats aux origines mal cernées (on pense même que certains ont pu être importés par les immigrants européens) et qui ont su s'adapter aux conditions de vie et au climat difficiles de la région.

La légende raconte qu'il est le fruit des amours entre un chat et un raton-laveur... Une hypothèse bien sûr impossible ! Cependant, cette légende a donné son nom à la race (coon en anglais signifiant raton laveur).

Ce félin est un grand chat au corps rectangulaire avec une large poitrine et une musculature puissante. Il pèse en moyenne de 5 à 9 kg. Bien qu'on ait vu des Maine Coon pesant jusqu'à 20 kg, les mâles sont plus imposants que les femelles avec des poids de 7 à 9 kg, soit environ le double des chats de gouttière. Pour arriver à un tel poids, leur croissance est lente et dure plusieurs années (entre trois et cinq ans).